Либрето: Виктор Жозеф Етиен и Иполит Луи Би (по едноименната драма на Фридрих Шилер)
Време на действието: XIV век.
Място на действието: Швейцария.
Първо изпълнение: 3 август 1829 г. в Париж.
Действащи лица:
Вилхелм Тел - баритон
Мелхтал - бас
Арнолд, негов син - тенор
Валтер Фюрст - бас
Лайтхолд - бас
Геслер, австрийски императорски наместник в Швейцария - бас
Рудолф, негов адютант - тенор
Матилда Хабсбургска, австрийска принцеса - сопран
Хедвига, съпруга на Вилхелм Тел - мецосопран
Джеми, син на Вилхелм Тел - сопран
Рибар - тенор
Глашатай - бас
Селяни от кантоните Швиц, Ури и Унтервалден, благородни дами и господа, пажове, рицари, войници, стражи, ловци, стрелци и други
Съдържание
По старинен обичай швейцарците се готвят да посрещнат празника на пролетта, по време на който се освещава встъпването в брачен съюз. Сред тях е и уважаваният от всички Вилхелм Тел - най-добрият стрелец в цялата планина. Днес старейшината на селото Мелхтал ще благослови младите брачни двойки. Всички са весели. Само Арнолд, синът на Мелхтал, е тъжен. Той е безумно влюбен в австрийската принцеса Матилда Хабсбургска, а тя е дъщеря на най-големия враг на неговия народ. Вилхелм Тел съветва Арнолд да се откаже от любовта си в името на своята родина. Той трябва да вярва в близката победа на швейцарците и в скорошното освобождение на своята страна. Отдалеч се дочуват роговете на ловците от свитата на Геслер, наместника на австрийския император в Швейцария.
Арнолд се впуска да посрещне приближаващите ловци с тайната надежда, че ще види Матилда. Вилхелм Тел обаче го упреква за проявената слабост и младият момък засрамен побягва. Тел се страхува да не би австрийците да узнаят за въстанието, което готвят. Той съветва селяните да продължат веселието си, за да приспят бдителността на покорителите. В планината времето е капризно. Неочаквано задухва силен вятър. Бурята връхлита с голяма сила. Тичешком пристига старият Лайтхолд, който бяга от преследващите го войници на Геслер. Планинецът е убил един австрийски войник, защищавайки честта на дъщеря си. Старецът моли рибаря да го прекара с лодката на другия бряг, но момъкът не смее. Страхува се от бурята, а още повече от войниците на наместника. Възмутен, Вилхелм Тел упреква страхливия рибар и решава сам да закара Лайтхолд до другия бряг на езерото. Щом лодката се отделя от брега, пристигат група австрийски войници начело с Рудолф. Офицерът яростно заплашва бегълците, но двамата са вече далеч и той не може да им направи нищо. Побеснял от злоба, Рудолф иска от селяните да му кажат името на онзи, който се е осмелил да помогне на преследвания от тях човек. Старейшината Мелхтал отказва да говори. Той се обръща към съселяните си с пламенни думи: нека храбростта на човека в лодката да им служи за пример в борбата с покорителите; нека в тяхното село да няма нито един предател. Думите на старейшината още повече вбесяват Рудолф и австриецът заповядва на войниците да отведат Мелхтал в затвора.
Полянка сред гората. По време на лова принцеса Матилда се е отделила от свитата на Геслер и е дошла тук, за да се срещне с Арнолд. Тя обича смелия младеж, който, макар и беден, има горещо и благородно сърце. Идва обхванатият от дълбоко вълнение Арнолд. Той буйно разкрива чувствата си на Матилда. Принцесата предлага на момъка да постъпи на служба при австрийците, това ще направи възможна любовта им. Арнолд е объркан, в името на любовта си е готов на всичко. Двамата решават още на другия ден да се венчаят в старата църква. Неочаквано на поляната се появяват Вилхелм Тел и Валтер Фюрст. Влюбените набързо се сбогуват и Матилда си отива. Планинците обвиняват Арнолд за неговото увлечение по австрийската принцеса и му съобщават скръбната вест за смъртта на неговия баща. Старият Мелхтал е бил убит от хората на Геслер и синът е длъжен да отмъсти за него. Арнолд е потресен от ужасното известие. Той се заклева да се бори заедно с Вилхелм Тел за освобождението на родината си. Обзет от мисълта за възмездие, момъкът се отрича от любовта си.
Скалисто място в планината Рютли. Множество мъже от кантоните Швиц, Ури и Унтервалден са се събрали тук около Вилхелм Тел, Валтер Фюрст и Арнолд Мелхтал. Всички те са готови да отдадат живота си за свободата. Народът избира за свой предводител Вилхелм Тел и дава клетва да се бори с омразните окупатори до пълното освобождение на Швейцария.
В планината край една разрушена колиба. Арнолд е определил среща на своята любима. Когато Матилда идва, той й съобщава решението си да се разделят. Арнолд вече не принадлежи на себе си, а на своя народ: дългът е по-силен от зова на сърцето. Двамата влюбени се разделят завинаги.
Площад пред двореца на Геслер в Алтдорф. Сред площада на една върлина е закачена шапката на Геслер. Глашатаят съобщава, че по заповед на кралския наместник всички преминаващи през площада са длъжни да отдадат почести на шапката, така както на самия наместник. Който не го стори, ще бъде осъден на смърт. След малко се появява самият Геслер със свитата си. Той е дошъл тук за празника по случай стогодишнината от завладяването на Швейцария и дава сигнал за започване на тържествата. Точно в този момент през площада преминава Вилхелм Тел със сина си Джеми. Гордият планинец не иска да се подчини на унизителната заповед на Геслер и минава край върлината с шапката с високо вдигната глава. Раздразнен от неизпълнението на заповедта му, наместникът нарежда непокорният веднага да бъде арестуван. Когато Геслер научава, че задържаният е Вилхелм Тел, за когото се говори, че е най-добрият стрелец в страната, в главата му се ражда жестока идея. Императорският наместник заповядва на Тел да стреля от сто метра в една ябълка, поставена на главата на сина му: в случай на отказ и бащата, и синът ще трябва да умрат. Вилхелм Тел е потресен от безчовечната заповед на Геслер, но друг изход няма. Той смело бръква в колчана си и взима две стрели. Едната слага на тетивата, а другата скрива в пояса си. Джеми вярва в умението на баща си. Детето смело застава на определеното място. Със сковано от мъка сърце Вилхелм Тел се премерва и стреля. За голяма радост и облекчение на всички той пронизва ябълката. В радостта си обаче планинецът изпуска скритата в пояса си стрела. Геслер забелязва това и пита Вилхелм Тел защо е приготвил втората стрела. Тогава смелият стрелец дръзко отговаря: в случай че би убил сина си, тя е предназначена за Геслер. Вбесен от ярост, императорският наместник заповядва да оковат бунтовника.
Пред колибата на Мелхтал. Арнолд като верен син на своя народ, се е отказал от любовта си, но това дълбоко го измъчва. Той знае, че щастието му се е изплъзнало завинаги. Идването на група планинци прекъсва тежките му мисли. Те разказват на Арнолд, че Вилхелм Тел е хвърлен в тъмницата. Сега въстаниците са останали без своя предводител. Арнолд предлага да тръгнат веднага за Алтдорф и със сила да освободят Вилхелм Тел от затвора.
На брега на езерото край колибата на Вилхелм Тел. Хедвига е отчаяна от случилото се с мъжа й. Тя иска да отплува с лодка до Алтдорф, но се надига буря. Неочаквано пристигат Матилда и Джеми. Принцесата е успяла да измоли освобождението на момчето. Тя вече не е в състояние да подтиска чувствата си и е решила да премине на страната на швейцарците, на страната на любимия си Арнолд. Джеми разказва на майка си, че Геслер е решил сам да присъстува на наказанието на баща му и сега пътува с лодка, в която е и вързаният Тел. Действително Хедвига вижда в езерото приближаващата се лодка. Пристъпите на бурята се увеличават. Сред плаващите австрийци настава суматоха - всеки момент те могат да бъдат обърнати от вълните. Геслер моли опитния Вилхелм Тел да поеме управлението на лодката. Развързват пленника и той успешно доближава брега. Но преди да докосне сушата, Вилхелм Тел скача на сушата и отблъсква навътре лодката. Войниците по заповед на озлобения Геслер стрелят по него, но безуспешно. Вилхелм Тел взима лъка си от Джеми и се премерва.
Геслер пада смъртно сразен от точната стрелба. Джеми и Хедвига радостно се хвърлят в обятията на Вилхелм Тел. В този момент пристигат планинците начело с Арнолд. Те носят радостната вест, че въстаниците са победили австрийските войници. Освободеният народ ликува. Щастливият Арнолд прегръща своята Матилда.
