« Ce n’est que le début d’une belle aventure. Notre équipe a fait des progrès remarquables au niveau de son jeu. Avec le recul, je vois tout le chemin que nous avons parcouru entre les matchs de barrage de la Ligue des champions, perdus à l’automne face au FC Bâle sur un score cumulé de 2:6 et les rencontres de 1/8^ème de finale de la Ligue Europa contre le FC Valence. » Ces propos résolument optimistes de l’entraîneur de l’équipe de Loudogorets (Razgrad) – Stoïtcho Stoëv, ont marqué la conférence de presse, organisée à l’issue du match retour de la Ligue Europa à Valence. Les deux défaites (0:3 et 0:1) subies par les Bulgares contre le poids lourd espagnol, n’ont pas pu gâcher la fête des milliers de supporters qui ont savouré l’exploit de ce club, dont la qualité du jeu rivalise avec les prestations des plus grandes sélections du Vieux continent. Et les raisons de croire en l’avenir de cette équipe de football ne manquent pas. Pourtant, tout était loin d’être gagné au départ avec cette malheureuse défaite (1:2), encaissée au premier tour préliminaire de la Ligue des champions sur le terrain du Slovan Bratislava. Les changements opérés au niveau du staff technique avec l’arrivée d’un nouveau coach (Stoïtcho Stoëv) ont porté très vite leurs fruits à l’occasion du match retour contre l’équipe slovaque qui a été dominée 3:0 par les Bulgares. Éliminé au troisième tour par l’équipe helvétique de FC Bâle, le club bulgare s’est lancé dans la phase de groupes de la Ligue Europa, où il a fait trembler le PSV Eindhoven, le Dinamo Zagreb et les Ukrainiens de Tchernomorets Odessa, en s’adjugeant haut la main la première place dans sa poule B avec un bilan à faire pâlir d’envie les plus grands clubs européens (cinq victoires et un match nul).

Si la qualification pour les 1/16^èmes de finale semblait comme une partie plaisir pour Loudogorets, le champion de Bulgarie en titre était attendu au tournant par la SS Lazio, qui croyait avoir remporté d’avance ses deux rencontres face à l’équipe de Razgrad. C’était sans compter sur la détermination des joueurs de Stoïtcho Stoëv, qui ont arraché la victoire (1:0) pendant lors déplacement au stade olympique de Rome, avant de signer un match nul d’anthologie (3:3) à Sofia, qui a propulsé l’équipe bulgare en 1/8^ème de finale.

Nous avons tous espéré un nouveau miracle lors des matchs contre le FC Valence. Tel n’a malheureusement pas été le cas, la sélection espagnole, forte d’une solide expérience dans la Ligue des champions, ayant remporté sans difficultés ces deux rencontres, en s’imposant successivement 3:0 et 1:0 face à Loudogorets, qui n’avait plus rien à perdre dans cet affrontement. Les Bulgares ont démontré, tout au long de leur parcours européen, qu’ils savaient tenir la dragée haute aux plus grands clubs d’Europe. Espérons qu’ils seront de la partie aussi cet automne, avec de nouveaux exploits dans les tournois européens.

Version française : Tsvetan Nikolov