Pour la première fois, une équipe scientifique de biologistes bulgares a participé à la finale de la prestigieuse compétition en biologie synthétique iGEM à Boston, aux Etats-Unis. Nos chercheurs ont été sélectionnés parmi 300 candidats du monde entier. L’équipe bulgare est constituée de 10 biologistes de l’Université St Cyril et Méthode à Sofia, de l’Université Paisi Hilendarski de Plovdiv et de l’Université technique de Sofia. La compagnie Sofia Tech Park a soutenu la recherche des étudiants, en mettant à leur disposition un laboratoire avec l’équipement nécessaire. L’équipe est dirigée par Boris Kirov, l’étudiante Ilka Tsvetkova en 4ème année à la faculté de biologie à Sofia, nous a parlé de cette expérience :

« Notre recherche porte sur la bactérie Lactobacillus bulgaricus, à l’origine de la production du yaourt. Notre idée est d’améliorer ses qualités, afin qu’elle puisse être congelée et décongelée sans perdre ses propriétés. En pratique, lorsqu’on produit du ferment lactique, au cours du processus de lyophilisation les conditions pour la bactérie deviennent extrêmes, beaucoup ne survivent pas et cela conduit à des grandes pertes pour les producteurs qui travaillent avec cet agent lactique. Nous proposons d’introduire dans le processus un animal microscopique qui est appelé tardigradus (marcheur lent). Il vit dans des milieux aquatiques ou secs et s’adapte à des conditions extrêmes, à température basse ou élevée, à 6000 mètres d’altitude, comme à 4000 mètres de profondeur aquatique. Ces organismes sont capables de tomber en état de biostasie et ce conserver ainsi pendant deux ans. Certains tardigradus peuvent demeurer en état d’hibernation jusqu’à 30 ans et ensuite se reproduire ».

Il a été démontré que la survie des organismes est favorisée par la présence de protéines telles que CAHS1 et SAHS2 par exemple. Le étudiants-chercheurs ont réussi à introduire ces protéines dans la bactérie et après de nombreux expérimentions ils ont constaté que cette cohabitation est réussie. 

Le jury à Boston a été très impressionné par ce travail et l’équipe a été invitée à s’y rendre pour participer à la compétition. Le voyage et le séjour ont été pris en charge par des Bulgares expatriés aux Etats-Unis qui ont financé l’équipement scientifique sur place et fourni le logement pour toute l’équipe. Rappelons que jusqu’à la dernière minute l’équipe ne savait pas si elle allait pouvoir se rendre à la compétition, car l’Etat n’a montré aucun intérêt pour soutenir le projet. Ilka nous a parlé aussi du déroulement du concours et du succès des biologistes bulgares.

« Nous sommes rentrés avec une médaille de bronze. Après tellement d’années d’absence de la recherche internationale, on parle de nouveau de la Bulgarie. Cela motive les étudiants plus jeunes pour continuer. Mon message envers eux est de ne pas désespérer et malgré tout ce qu’il y a de négatif, de persister et aller de l’avant. Il faut savoir que quand on persévère, tôt ou tard on est récompensé ».

Nous attendons avec impatience les retombées de cette découverte scientifique et son impact sur l’amélioration du rendement du lactobacillusbulgaricus.

Version française : Miladina Monova