D’après les légendes, Sainte Catherine d'Alexandrie a été à la fois vierge, martyre et savante, ce qui lui vaut d'être représentée avec 3 auréoles : la blanche des vierges, la rouge des martyrs et la verte des savants. Elle ne se contentait pas non plus d'être la sainte patronne des filles à marier, mais aussi celle des prêcheurs et des philosophes. C'est sa vie exemplaire qui lui a valu tous ces honneurs : originaire d'une famille noble d'Alexandrie, Catherine se convertit au christianisme à la suite d'une vision. L'empereur Maxence, qui persécutait les chrétiens, lui proposa de renoncer à sa foi en échange d'un mariage royal. Catherine refusa et allégua qu'elle avait contracté avec le Christ un mariage mystique. On raconte qu'elle a tenu tête à toute une armée de philosophes qui lui avaient été envoyés pour lui démontrer la fausseté de sa foi et réussit même à les convertir. L'empereur la condamna à mourir du supplice de la roue. La légende dit que la roue se brisa miraculeusement, et qu'elle fut donc finalement décapitée vers l'année 310. Son refus de se marier explique tout naturellement pourquoi Sainte Catherine est la patronne des filles célibataires de plus de 25 ans…

Dans les traditions bulgares, Sainte Catherine est la protectrice des enfants à qui elle évite de contracter la rougeole. Des fêtes fastueuses lui sont organisées en Bulgarie du Sud, autour de Plovdiv et dans les Rhodopes. Selon l’ethnographe Dimitar Marinov, la sainte est également célébrée par la communauté des pomaques.

Quelles sont les us et coutumes de la Sainte Catherine ? Tôt le matin, les femmes qui ont des enfants en bas âge confectionnent des pains rituels, dont quelques petites boules qu’elles tartineront de miel avant de les mettre très haut, au-dessus de la porte d’entrée, voire même sur le toit de la maison. Ce petit pain est considéré comme une offrande à Sainte Catherine qui protégera les enfants de la rougeole. Quant aux galettes et autres tourtes, tout le monde doit recevoir sa part, la famille, mais aussi les animaux domestiques.

Il existe dans la montagne Strandja /Sud-Est de la Bulgarie/ un village qui porte le nom de Sainte Catherine, à qui les riverains donnent aussi les pouvoirs de chasser les rats. A la Sainte Catherine, les femmes ne doivent pas travailler, éviter les ciseaux et les couteaux, les aiguilles à tricoter et à coudre, notamment.

Enfin, ce 24 novembre est la fête de toutes celles qui portent le joli prénom de Catherine. Et comme nous sommes en plein carême de Noël, l’Eglise orthodoxe bulgare autorise exceptionnellement la consommation d’un verre de vin et de l’huile d’olive.

Récit: Sonia Vasséva