Dans le calendrier orthodoxe bulgare, le 18 janvier est la fête votive de Saint Athanase. Athanase d’Alexandrie dit le Grand est né au 3ème siècle après J.C., dans la capitale égyptienne Alexandrie. L’Eglise orthodoxe bulgare célèbre à deux reprises dans l’année Saint Athanase le Grand, le 2 mai, jour de sa mort et le 18 janvier, jour de son dernier retour en tant qu’archevêque d’Alexandrie.
Il doit sa notoriété à sa participation en qualité de diacre et secrétaire de l'évêque Alexandre au premier concile de Nicée (fin mai -25 août 325). Athanase est intronisé évêque d'Alexandrie le 8 juin suivant, âgé de seulement trente ans. En Bulgarie cette fête est liée à l’annonce du printemps. Dans les croyances populaires, le saint vient chasser le froid hivernal, la neige et la glace.
Ainsi, le 18 janvier, Saint Athanase ôte sa fourrure, enfourche son cheval blanc, arborant une chemise de soie et crie du haut de la montagne : « Va t-en hiver, que vienne le printemps ! ». La tradition veut que l’on confectionne un pain spécial distribué en signe de santé et de prospérité. Et si la neige est épaisse, c’est que la nouvelle année sera fertile et la récolte abondante.
D’après la légende, Athanase avait un frère jumeau, Anton ou Antoine, dont nous avons marqué la fête votive hier, et ils étaient tous deux forgerons. Un jour ils travaillaient à la forge, et leur chien était allongé pas loin du feu. Alors que le fer était dans les braises, prêt à être ouvragé, ils se demandèrent comme le sortir des flammes sans se brûler. Alors Athanase prit deux barres de fer, mais son regard se posa sur les pattes croisées de son chien et c’est ainsi qu’il eut l’idée de façonner des pinces, celles dont les forgerons ne peuvent se passer depuis. Les deux frères sont considérés comme les patrons protecteurs des forgerons, couteliers et ferronniers. La Saint Athanase donne lieu dans de nombreuses provinces bulgares à la coutume du « jumelage », une référence aux deux frères jumeaux Anton et Athanase qui sont censés protéger les âmes jumelles et leurs familles… Tous ceux qui ont pour prénom Athanase, Athanaska, Naska, Nasko ont leur fête.
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