Le 26 octobre l’Eglise orthodoxe bulgare rend hommage à Saint Dimitar de Salonique – le Thaumaturge. Le peuple bulgare célèbre depuis la nuit des temps la fête de Saint Dimitar à laquelle sont associées de nombreuses coutumes et traditions. C’est un saint que se partagent Bulgares, Grecs, Russes et Serbes, allant même jusqu’à revendiquer ses origines…

Nous avons rencontré le maitre de conférences Pavel Pavlov de la Faculté de Théologie à l’Université de Sofia « Saint Clément d’Ohrid » pour un éclairage sur le personnage de ce saint, considéré comme le patron et protecteur des Balkans :

Saint Dimitar de Salonique était l’émissaire de l’empereur Maximien qui lui avait confié le poste d’administrateur de la ville de Salonique, mais il était déjà connu comme un digne serviteur de l’armée romaine à l’époque. Pourtant, il doit sa réputation et sa gloire au sein du monde orthodoxe à toute autre chose, à savoir son sacrifice. Car au moment où sa foi a été soumise à l’épreuve, au moment où on lui  demande de renoncer à J.-C et son église, il refuse fermement et est soumis à des tortures atroces. Mais il résiste jusqu’au bout, refusant de trahir la foi chrétienne et prouvant ainsi la force de la miséricorde de Dieu. Aujourd’hui encore ses saintes reliques reposent à Salonique en l’église « Saint Dimitar », au centre-ville et font l’objet de la vénération des chrétiens du monde entier qui viennent s’y incliner.

Il existe une logique, étayée par le calendrier religieux, en rapport direct avec l’hagiographie du saint, le transfert de ses reliques et la force de son icône miraculeuse, poursuit son récit Pavel Pavlov.

La fête de Saint Dimitar est une fête spéciale pour le peuple bulgare liée aux occupations tout au long de l’année, divisées dans toute la région ethnographique  et dans l’histoire des Balkans en deux principales saisons, l’hiver et l’été. Cette division est consacrée justement par les fêtes de Saint Dimitar et la fête de Saint Georges. Un proverbe populaire bulgare dit notamment : « La Saint Dimitar nous annonce l’hiver et la Saint Georges l’été. » Les Bulgares vous diront aussi que lorsque la fête de la Saint Dimitar arrive, la neige va bientôt tomber. La Saint Dimitar est aussi le dernier délai pour la rentrée de la récolte et pour ranger le bois de chauffage pour l’hiver. Dans beaucoup de régions les fiançailles et les mariages commencent après la fête de Saint Dimitar avec les promesses d’une vie douce et sans nuages.

Sur les fresques des églises, Saint Georges et Saint Dimitar ont toujours été représentés comme des guerriers et vaillants combattants de premier plan, mais ce sont aussi des saints martyres qui sont vénérés à l’échelle des Balkans. 

Et puisque l’Eglise orthodoxe bulgare qualifie Saint Dimitar de « Combattant et martyre du Christ », peut-on dire que chaque saint à son propre calvaire ?

Тout à fait, surtout quand il s’agit d’un martyre, répond Pavel Pavlov. – Chacun suit son chemin de croix, un vrai Golgotha. Les martyres, surtout ceux au IIIe et IVe siècle, sont issus dans la plupart des cas des rangs de l’armée. Ce sont des chrétiens exemplaires avec un comportement et des mœurs exemplaires…Ils refusaient d’accomplir les rites païens et c’est leur façon d’exprimer leur foi et leur fidélité à Jésus Christ. L’église orthodoxe célèbre le 2 septembre les milliers de martyres qui ont péri en Nicomédie. Et il y en a deux qui se distinguent tout particulièrement, Saint Georges et Saint Dimitar, qui ont vécu au IVe siècle, à l’époque de l’empereur Dioclétien, connu pour ses sanglantes persécutions du christianisme. Saint Georges trouve la mort en Nicomédie, Saint Dimitar à Thessalonique.

Quel est le rapport entre Saint Dimitar et le Deuxième royaume bulgare ?  

C’est un détail important quand on parle de Saint Dimitar. D’après Georges Acropolite et d’autres chroniqueurs de la fin du XIIe et du début du XIIIe siècle, l’arrivée des Normands /les Hommes du Nord/ dans les Balkans donne lieu à un puissant processus d’éradication des traditions et de l’hommage rendu aux saints locaux. Ainsi, arrivés à Thessalonique, les Normands pillent sans pitié l’église de Saint Dimitar, mais le saint empêcha que son icône miraculeuse soit réduite en fumée, et on la retrouva par la suite à Véliko Tirnovo. C’est justement cette icône et ses pouvoirs qui donnent des forces à la dynastie des Assen en 1185, qui leur permet de rétablir la souveraineté bulgare. L’arrivée de l’icône de saint Dimitar à Tirnovo est considérée comme un signe du ciel et ils décident de construire une église dédiée au saint et où son icône trouve tout naturellement sa place. A l’époque de la Renaissance, lors des querelles religieuses bulgaro-grecques, Saint Dimitar est représenté comme un chevalier qui transperce de sa lance un homme à terre. D’aucuns prétendent qu’il s’agit du tsar Kaloyan qui le 8 octobre 1207 est tué dans sa tente, aux portes de Thessalonique. Il s’agit d’une autre interprétation des faits, celle du saint qui reviendrait dans sa ville natale pour la protéger et pour empêcher qu’elle soit conquise par le troisième des frères Assen, Kaloyan. Cette thèse ne sous semble pas très pertinente, car à cette époque, la ville est aux mains des croisés. On dit aussi que l’icône de Saint Dimitar aurait fait le chemin de Véliko Tirnovo, parce que c’est la ville où le saint était honoré le plus…

Svétlana Dimitrova

Récit : Sonia Vasséva