C’est un monastère qui accueille de nombreux fidèles, celui près de la ville de Tchirpan, construit par Saint Athanase le Grand lui-même au 4^e siècle, à quelques encablures d’une ancienne forteresse romaine, non loin de la ville de Stara Zagora. C’est le monastère le plus ancien d’Europe, dédié à Saint Athanase d’Alexandrie dit le Grand, né au 3ème siècle après J.C., dans la capitale égyptienne Alexandrie. L’Église orthodoxe bulgare célèbre à deux reprises dans l’année Saint Athanase le Grand, le 2 mai, jour de sa mort et le 18 janvier, jour de son dernier retour en tant qu’archevêque d’Alexandrie.

Il doit sa notoriété à sa participation en qualité de diacre et secrétaire de l'évêque Alexandre au premier concile de Nicée (fin mai - 25 août 325). Athanase est intronisé évêque d'Alexandrie le 8 juin suivant, âgé de trente ans à peine. En Bulgarie, cette fête est liée à l’annonce du printemps. Dans les croyances populaires, le saint vient chasser le froid hivernal, la neige et la glace. A la lecture de son hagiographie, nous apprenons que le monastère a été fondé par le saint en l’an 344, à l’occasion du Grand rassemblement œcuménique à Serdica /343-344/, lorsque Saint Athanase fait escale près de la ville de Béroé /aujourd'hui Stara Zagora/, ressentant un afflux inhabituel d’énergie et un regain de foi, ce qui lui donne l’idée de construire un monastère.

La bâtisse surplombe le village Zlatna livada /Prairie dorée/ et fait partie du diocèse de Stara Zagora. Nous avons rencontré son supérieur le père Boris, qui a bien voulu nous relater l’histoire de 17 siècles de ce haut-lieu de ferveur chrétienne…

„L'hagiographie de Saint Athanase relate un de ses voyages en 344, entrepris à l’occasion du Concile qui devait se tenir à Serdica. Saint Athanase fait halte à la forteresse romaine aux environs de la ville de Beroé. Défenseur convaincu de la religion chrétienne, Saint Athanase décide d’y faire bâtir un monastère et il y reste pour prier et s’adonner au jeûne. De nos jours encore on peut voir la cavité creusée dans la roche dans laquelle il s’adonnait à la pénitence. Pour les fidèles cet endroit est source d’énergie et ils s’y rendent chaque fois qu’ils visitent le monastère. Quant à l’église du cloître, elle abrite une des plus précieuses icônes du monastère à l’effigie de son patron Saint Athanase, offerte par l’évêque d’Alexandrie. Une autre icône représentant également le saint a été offerte par des moines du Mont Athos.

Un historien britannique, Sir Julian Huxley met en valeur les mérites de Saint Athanase pour l’essor de la civilisation chrétienne, ce qui confirme le rôle du saint pour l’évolution de l’Europe. Le monastère de Tchirpan est associé à de nombreux miracles, qui en font une terre sainte et qui expliquent l’afflux de nombreux chrétiens de Bulgarie et de l’étranger.

Plus d’une fois, au cours de son histoire, le cloître a été incendié, mis à sac et détruit mais il s’en est toujours relevé. Des vestiges archéologiques indiquent qu’il a fonctionné pendant la Basse Antiquité et le Moyen âge. Au cours des siècles de domination ottomane, le monastère Saint Athanase, à l’instar des autres lieux saints, accueillait les combattants pour la libération du pays. Les visiteurs peuvent visiter la cellule dans laquelle venait se réfugier Vassil Levski, surnommé par le peuple l’Apôtre de la liberté. On affirme même que le moine Païssi de Hilendar, auteur de l’"Histoire slavo-bulgare", aurait trouvé le gîte et le couvert dans ce monastère.

"Le monastère est connu pour ses sources d’eau curative", poursuit son récit le père Boris. – Et il semblerait qu’il apportait soulagement et guérison aux lépreux. Un des derniers miracles est le don de l’icône du saint, par son 115^e successeur, Pétar VII Papapetru / 1997-2004/. En 2023, il apporte au village Zlatna livada, une copie conforme à l’effigie de Saint Athanase d’Alexandrie. Nous essayons maintenant d’obtenir une relique du saint, à la veille du 1700^e anniversaire de la création du monastère. Tout cela pour vous dire que la Bulgarie est un pays béni, le peuple bulgare a reçu la bénédiction de Dieu. Nous avons le rare privilège d’être bulgares et devons en être fiers et reconnaissants de notre sort“.