La "Chenille du Rhodope", tel est le surnom donné au train qui rampe sur les collines escarpées du massif des Rhodopes, reliant Dimitrovgrad, Haskovo, Kardjali et le village Podkova qui est son point d’arrivée. Rien à voir avec le petit train touristique qui circule de l’autre côté de la montagne, pour la joie des touristes. La "chenille" est un vrai train avec une locomotive moderne dont le nom ne lui a pas été donné par hasard. En effet, ses wagons qui se trémoussent au rythme des virages font penser à une vraie chenille qui prend son temps mais qui avance lentement mais sûrement. Pas plus de 40 à 60 km/h, voire même 25 km/h dans les zones accidentées. Le trajet dure trois heures dans un sens et le billet de train coûte moins de 4 euros.

La partie la plus attractive du voyage commence après la gare Most lorsque le train traverse une vallée pittoresque, porte d’entrée de la région de Kardjali. Les passagers peuvent admirer les vues imprenables sur le barrage "Stouden kladenets" /Puits glacé/, la forteresse du Moyen-âge Moniak et les formations rocheuses suspendues au-dessus des rails. Nous avons rencontré Bojidar Tcholakov, journaliste à l’antenne de Kardjali de la RNB qui nous en dit plus sur ce trajet qui aboutit à son terminus, au village Podkova :

"Depuis quelque temps, les touristes visitent à chaque fois la Mosquée en bois des 7 pucelles à Podkova, située à 700 m à peine de la gare. Et s’ils ratent le train du retour, ils peuvent passer une journée dans les Rhodopes orientaux et admirer toutes leurs beautés à couper le souffle.

Autre escale intéressante, il s’agit du "Rocher de la Jeune fille" qui permet d’accéder au plus long pont de Bulgarie, conduisant au village Lissitsité /les Renards/, qui compte à peine une vingtaine d’âmes et qui n’est accessible que par train ou à pied.

La "Chenille du Rhodope" n’est pas seulement un train, c’est un lien tissé d’histoire. Arrivés à la gare "Chiroko polé" /Champ large/ vous pouvez vous diriger vers la forteresse médiévale Moniak, une des plus imposantes des Rhodopes orientaux, à moins d’une heure à pied du village. Bojidar Tcholakov nous recommande aussi un autre parcours au départ de la gare Sredna Arda, situé dans une réserve naturelle protégée :

"L’arrêt du train se trouve sur une des berges du barrage. Si vous levez la tête, vous verrez les nombreuses grottes et cavernes rupestres, habitées par des chauve-souris. "

Les touristes empruntent de plus en plus souvent la "chenille" pour des séjours de 24 heures dans les recoins mystérieux du Rhodope oriental. Ainsi, d’un simple moyen de transport reliant Dimitrovgrad et Podkova, ce train original et son trajet pittoresque attirent de plus en plus d’amateurs de voyages de découverte, empreints de romantisme…

Crédit photos : Bojidar Tcholakov