Народный театр имени Ивана Вазова – старейший театр в Болгарии после Освобождения страны от османского владычества. Ему предшествует только Драматический театр г. Пловдив. Театр Ивана Вазова является наследником софийской драматической группы «Слеза и смех», которая с 1904 года стала называть себя Болгарский народный театр. Здание Народного театра было открыто в январе 1907 года, и это, несомненно, стало грандиозным событием для жителей столицы. В его состав входили пионеры болгарского театрального дела Васил Кирков, Иван Попов, Елена Златарева, воспитанники русской театральной школы и русского театра – Атанас Кирчев, Адриана Будевска, Крыстьо Сарафов и др.

Театральное здание в стиле барокко, украшенное сценами из греческой мифологии, построено по проекту венских архитекторов Хельмера и Фельнера. Чтобы ознаменовать открытие здания Народного театра, Министерство народного просвещения объявило анонимный конкурс для написания болгарской драмы. Будучи знакомым с существующей в писательских кругах завистью, известный болгарский писатель Антон Страшимиров решил подстраховаться и принял участие в конкурсе сразу с тремя пьесами. Одну из них он отправил из Швейцарии при помощи подставного лица, а другую подписал именем своей жены. Однако когда выяснилось, что Страшимиров стал победителем конкурса, он не стерпелся, и кое-где похвастался своей хитростью. В результате этого, комиссия отменила свое решение и заказала Ивану Вазову написать необходимое для открытия театра произведение. Классик сотворил сценический пролог «Слава искусства». Торжество по поводу нового театра, однако, было омрачено собравшейся перед театром негодующей толпой, в основном, студенческой, которая освистала появление князя Фернинанда. По мнению некоторых, студенты были недовольны не только тем фактом, что обыкновенные граждане не имели доступа к празднеству, но и политикой князя в целом. Существовала также версия, что сам Антон Страшимиров организовал этот протест из-за проявленной к нему несправедливости. В прессе даже утверждалось, что писатель сам обеспечил свистки студентам. В результате неприличного поведения студентов, обиженный князь еще на следующий день распорядился о закрытии СУ Св. Климента Охридского на шесть месяцев.

Вот так, со скандала началась история нового театра.

В Народном театре и на его репертуар работали самые выдающиеся болгарские литераторы того времени – Васил Друмев, Иван Вазов, Пейо Яворов, Антон Страшимиров, Петко Тодоров, Йордан Йовков, Георги Райчев и др. Пенчо Славейков занимал пост директора, несколько раз на эту должность назначался и Владимир Василев – выдающийся интеллектуал и литературный критик. Драматургом в Народном театре работал и другой известный болгарский писатель – Николай Лилиев. А когда Пейо Яворов был артистическим секретарем театра, сюда из-за него постоянно приходила Лора Каравелова.

«Лора постоянно была в театре, – отмечает в своих воспоминаниях болгарская драматическая актриса Елена Снежина. – Она ждала в коридоре, пока Яворов выйдет из заседания. А когда некоторая из актрис задерживалась подольше в его кабинете, Лора, не стучась, открывала дверь внезапно, с взглядом, в котором был виден дикий испуг. Я замечала, что Яворова раздражало ее постоянное присутствие, даже как-то раз при мне он сказал ей идти домой и ждать его там, потому что у него репетиции. Через несколько дней после этого я видела, как Лора гуляла около театра и ждать Яворова на улице. В ее взгляде, в ее движениях было что-то болезненное…».

На сцене Народного театра была представлена и первая пьеса Яворова – «У подножия Витоши», а также вторая – «Как замирает эхо после грома», вызвавшая жестокую критику в прессе. Эту кампанию организовали близкие семьи Каравеловых, и в основном Андрей Протич, отвергнутый кандидат Лоры. Вот что в те времена пишет газета «Новая балканская трибуна»: «Еще не вошедши в театр, и участь драмы уже решена. Если она написана господином Яворовым, господином Вазовым или еще некоторым писателем-сторонником правящей партии, то она принимается даже еще не предоставленной…».

В 1907 г. в Народном театре игралась пьеса «Строители» Петко Тодорова, которая, по мнению его друга Александра Балабанова, имела длинную, десятилетнюю историю написания, еще во время их студенческих лет в Германии. В привычном ему юмористическом и разговорном стиле проф. Балабанов в своей книге «И я на этом свете…» подробно рассказывает, как он многократно настаивал, иногда обидными словами, перед молодым писателем исправить и завершить свое произведение. Пока они оба не дождались успеха: «…мы снова вместе с Петко Тодоровым, вместе вечером, на этот раз в одной из лож Народного театра… Свет угас, поднялся занавес. Поднялись и наши сердца. Драма была сильной и оригинальной, исполненной поэзии… Публика смотрит на нас, я его заставляю выйти на сцену. Петко засмеялся как ребенок и заплакал…».

Опять же в 1907 году во время представления пьесы «Доходное место» Александра Островского, известной своими острыми репликами против власть имущих, в зале Народного театра находился писатель и бывший депутат Константин Величков, который вдруг встал и обратился к сидящим в княжеской ложе с восклицанием: «Вот, посмотрите на себя, это также и о вас, господа!». Скандал был неописуемым и пьеса, разумеется, сразу была снята с репертуара, и лишь через пять месяцев вновь появилась на сцене.

Именно в Народный театр, по ходатайству Ивана Вазова, вошла на одобрение пьеса «Другой голос» его любимой Евгении Марс. Известный писатель и политик проф. Иван Шишманов упоминает в своих записках следующее: «Эту драму, по просьбе Вазова, я рассмотрел и значительно исправил. Евгения Марс, к счастью, не так упряма, как Яворов, который не принял во внимание мои, думаю, справедливые замечания к пьесе «Как замирает эхо после грома». «Болезненное самолюбие, которое объясняет его семейную трагедию», писал Шишманов. Можно сказать с дистанции времени, что проф. Шишманов ошибся в своей оценке, так как пьеса Яворова играется и сегодня, а драма «милой Женечки» как будто бы известна единственно язвительным замечанием Антона Страшимирова: «Похоже, у авторши есть усы».

10 февраля 1923 года во время спектакля, названного «Апофеоз болгарского искусства», в Народном театре вспыхнул пожар. Несмотря на общие усилия актеров, оркестрантов и зрителей, были уничтожены сцена, реквизит, салон, гардероб, архив…

Христо Смирненски написал фельетон, названный «Интервью со сгоревшим театром», который начинался следующими словами: «Люди в ужасе бегут и прыгают со второго этажа», а далее следует ироническое предположение, что в этот вечер (имеется в виду вечер пожара), выступает актриса Султана Николова, видимо, не очень талантливая». Позже, однако, театр «говорит», что он сам зажегся, так как уже не мог вынести смотреть, как снобы стонут от переедания и зевают на первых рядах и в ложах. Далее в своем произведении сатирик отправляет острую критику к репертуару Народного театра, к ценам, которые всегда являются «премьерными», к подбору кадров, а даже и к самому патриарху болгарской литературы…

Шесть лет спустя, в 1929 году основная часть Народного театра была восстановлена, и столичные жители смогли посмотреть в нем оперу «Цвета» Маэстро Атанасова.

За свою уже 110-летнюю историю Народный театр имени Ивана Вазова утвердился не только как первая театральная сцена Болгарии, но и как живой, активно развивающийся и работающий масштабно театр, осознающий свою важную миссию национального культурного института. История театра богата, интересна, контрастна в своих восходах и кризисах, но она всегда крепко связана с развитием национальной культуры и искусства.