В годы после Освобождения Болгарии от турецкого владычества в основную ценность болгарского общества превратилась забота о воспитании и судьбе молодого поколения в стране. Первые попытки ввести физическое воспитание в Болгарии сделал учитель химии Тодор Йончев, который пригласил 10 преподавателей гимнастики из Швейцарии, и в период 1895-1897 гг. в нашей стране были сформированы первые гимнастические объединения. В 1898 году был созван конгресс, на котором был создан Союз болгарских гимнастических объединений „Юнак”(„Молодец”). Его первым председателем и стал Тодор Йончев.

„Диапазон социальной принадлежности людей, бывших членами этих объедений, был исключительно широким, - рассказывает Катя Димитрова, главный куратор Музея спорта в Софии, - от высших чиновников до людей почти без образования, что еще раз подчеркивает объединяющую роль спорта среди болгар даже в те начальные годы существования объединения. Высочайшим покровителем этого Союза был царь Борис III, и даже когда родились наследники Мария-Луиза и Симеон, он заявил, что хочет, чтобы его дети воспитывались патриотизму в рядах этой организации”.

На собственные средства члены объединений постепенно строили первые гимнастические салоны и стадионы, где молодые люди обучались танцам, легкой атлетике, боксу, фехтованию, тяжелой атлетике. В некоторых городах, в соответствие с возможностями, практиковались плаванье, гребля, езда верхом.

„В небольшом пространстве Музея спорта мы выделили большое место Союзу „Юнак”, и это не случайно, ведь он развивал исключительно богатую культурно-просветительскую деятельность, что превращает его в уникальную организацию в болгарском спорте. И очень жаль, что многие не знают ничего об этой организации, которая, на практике, заложила основу современного преподавания физического воспитания в болгарских школах, а также поставила начало многих видов спорта в нашей стране”, - говорит Катя Димитрова.

И это так: швейцарские учителя перенесли в Болгарию бейсбол, баскетбол, волейбол, фигурное катание, футбол и почти все популярные тогда виды спорта. Среди гимнастов проводились музыкальные и литературные конкурсы, беседы, чтения, организовывались хоры и музыкальные составы. Отдельные объединения издавали несколько газет, было написано множество книг, с подробным описанием упражнений и иллюстрациями.

Самым важным в деятельности Союза „Юнак”, однако, остаются гимнастические смотры, которые проводились с 1900 года через каждые два или три года. Программа включала торжественные парады, общие гимнастические упражнения и соревнования по бегу, метанию копья, прыжкам в длину и высоту, единоборства. Смотры завершались народными хоро и шествиями по улицам города, в котором они проходили.

„Участники исполняли массовые демонстративные упражнения, разумеется, заранее отрепетированные, целью которых было показать благотворное влияние спорта на человеческий организм. Определялись и победители, так что смотры имели характер соревнования.Победителям вручали медали, плакетки, кубки, грамоты, и все это можно увидеть в витринах Музея спорта, как и официальную форму союза „Юнак”. В одном из таких смотров в 1910 году, вместе с чехами, сербами и болгарами, участвовала и Россия, а доказательство тому – старая фотография, репродукция которой тоже хранится в музее”.

Большая часть смотров проводилось между объединениями в стране, но есть болгарское участие в смотрах в Венеции, Праге и других городах. В Болгарии же крупнейшим местом для таких мероприятий был стадион „Юнак” в Софии, находившийся недалеко от здания Болгарского национального радио. Сейчас на его месте возвышается Национальный стадион имени Васила Левского, а рядом с ним построена станция метро. А все, что осталось от бывшего стадиона „Юнак” – заброшенный вход, заросший травой и полный мусора.

Слабо известен факт, что Болгария участвовала в учреждении Первых Олимпийских игр в Афинах в 1896 году, благодаря участию пятичленной делегации от Софийского гимнастического объединения „Юнак”. Так, Болгария стала первым государством в мире, которое официально поддержало олимпийское движение.

Союз болгарских гимнастических объединений „Юнак” просуществовал 50 лет, и, к сожалению, был уничтожен, а затем полностью искоренен из сознания и культуры последних нескольких поколений. „До 1989 года о „Юнак” не говорили, так как она была из организаций, которые после смены власти в 1944 году, как и все существующие тогда спортивные организации, была ликвидирована, как буржуазная. Все имущество было разграблено. Но я хочу подчеркнуть, - говорит Катя Димитрова, - что здесь, в Музее спорта, мы всегда, хотя и молча, исследовали историю этой организации и собирали экспонаты, которые затем сделали достоянием людей. Потому что мы, как историки, знали историческую правду. Во время социализма спорт развился, он был государственной политикой, но как-то незаслуженно была забыта и не упоминалась деятельность старых спортивных организаций, которые, на практике, в первые десятилетия нового века сделали болгарский спорт почти равным европейским спортам в остальных странах. И этого не следует забывать. Я, как историк, всегда говорю, что правда, рано или поздно, всегда выходит наружу”.