Николай Ростовцев родился 5 декабря 1898 года в городе Сувлаки (сегодня Польша) в семье военного. В самый канун Октябрьской революции окончил кадетский корпус военного училища. В разразившейся затем гражданской войне воюет в чине офицера в рядах Белой армии. Вместе с отступающей армией барона Врангеля Ростовцев попадает в Одессу. Там, благодаря своему другу, который бросает ему бухту, успевает подняться на уже отчалившее к берегам Турции последнее судно. В Галлиполи Ростовцев, как и другие солдаты, более года ждал возвращения в Россию. Но его путь, как и многих других белогвардейцев, так и не стал обратным. В 1921 году корабли Белого флота, пройдя Мраморное и Черное море, пришвартовались в Варне. Так огромная эмигрантская волна зальет Балканский полуостров и Европу. Так началась нелегкая жизнь Ростовцева как эмигранта, выбравшего Болгарию своей второй родиной.

Интерес и способности к живописи у Николая Ростовцева проявились еще в детстве. Любовь к искусству до своей ранней смерти маленькому Николаю успела привить его мать Татьяна Форандер. В Болгарии же он еще четыре года будет работать на стройках техником, прежде чем сбудется его мечта и он станет студентом Академии художеств в Софии. В курсе проф. Бориса Митова он осваивает не только тонкости реалистического рисунка, академическую композицию и разнообразные возможности живописи, в этот период он проявляет живой интерес к церковным сюжетам, углубляется в изучение старославянской иконописи. В 1930 году Николай Ростовцев оканчивает академию с отличием. В 1937 году со стенописей в селе Калояново начался долгий творческий путь Николая Ростовцева, за который самостоятельно или в коллективе он распишет сотни квадратных метров болгарских храмов. Приступая к работе, перед его глазами будут образы, созданные его предшественниками и современниками-учителями – Иваном Мрквички, Антоном Митовым, Стефаном Ивановым и другими художниками. Дальнейшая творческая жизнь Николая Ростовцева будет тесно связана и с Церковно-археологическим музеем. Особенно активно он сотрудничает с ним с 1931 по 1937 годы, когда создает более 40 копий самых разных библейских сцен и ктиторских портретов в храмах в Болгарии и Зографском монастыре на Афоне. По словам искусствоведов, сегодня эти копии имеют огромную ценность, поскольку часть стенописей давно потеряна и копии Ростовцева являются оригиналами, по которым они могут прочитать сцену, увидеть или даже почувствовать фактуру этой стенописи.

С большой теплотой о Николае Ростовцеве вспоминал бывший директор Церковно-археологического музея Никола Хаджиев: «Николай Ростовцев был носителем той типичной русской чистой духовности, которая буквально струилась из него. Но он прибавил к ней все то, что получил здесь, на болгарской земле, от болгарского народа. У него получился исключительно интересный сплав русского и болгарина. И поэтому он так часто говорил, что физически родился в России, но духовно в Болгарии».

Быть может, поэтому, когда зашла речь о необходимости обновить росписи стен и купола одного из самых посещаемых болгарских храмов в самом сердце столицы – храма Св. Недели, патриарх Кирилл решает возложить выполнение этой ответственной задачи на плечи Николая Ростовцева. Но тут же послышались протесты: Как это возможно, ведь он русский, а значит привнесет русский стиль… На что художник с улыбкой ответил:«Я никогда не поклонялся никаким догмам, ни русским, ни греческим, ни болгарским или еще каким-либо. Я всегда писал в традициях православия!». Целых три месяца Ростовцев практически не выходит из дома, он рисует эскизы. Поразительно, ведь он никогда не использовал графическую таблицу на стене. Вот и купол храма Святой Недели был расписан с этим бескрайним чувством симметрии. Но еще поразительнее, что на тот момент иконописцу было уже 78 лет, однако этот преклонный возраст не мешал творцу подниматься на стропила.

Николай Ростовцев творил более 50 лет. Он скончался в 1988 году, так и не дожив до самостоятельной выставки, о которой так сильно мечтал. После смены власти в Болгарии в 1944 году ему не позволяют показывать свои творения. Его дважды исключали из Союза художников. Светское искусство Ростовцева не соответствовало требованиям новой власти, для которой его произведения были слишком лиричны и нежны, а его развитие как церковного живописца еще меньше устраивало ее. Все попытки организовать самостоятельную выставку заканчивались провалом. И все-таки выставка Николая Ростовцева была и есть. Это постоянная экспозиция вне времени и модных тенденций, которую ежедневно видят тысячи людей в разных городах и селах Болгарии, посещающих церкви и храмы со стенописями, созданными Николаем Ростовцевым.

Творчество Николая Ростовцева получает известность и признание после демократических перемен 1989 года. Кроме проходящей в эти дни в Российском культурно-информационном центре ретроспективной выставки «Образы святости», за эти годы было организовано еще около пяти экспозиций, призванных утвердить и расширить интерес к этому замечательному художнику.