Толчком для обособления художественных центров в Болгарии в ХІХ веке стало новое развитие общественных отношений в ХІХ и ХVІІІ веках. Это было временем Болгарского Возрождения. ХVІІІ век совпал и с периодом Просвещения в Западной Европе, с развитием национальной идеи, национально-освободительными движениями, тогда бурными темпами развивались образование и культура. В Болгарии оформилось несколько художественных центров – в городах Трявна, Банско и Самоков, рассказала проф. Елена Генова из Института исследования искусства при БАН:

«Одна из крупнейших и самых представительных школ – Самоковская. Ее родоначальником был Христо Димитров из Самокова, который обучался на Афоне. В конце ХVІІІ века там находился центр, который принимал влияния из Европы, перерабатывал их и передавал, если можно так выразиться, остальным православным центрам на Балканах. После обучения Христо Димитров вернулся в родной город, где продолжал свою деятельность. Обучил и своих сыновей ‒ Димитра Христова Зографа и более известного болгарской общественности Захария Зографа».

Иконописную школу развивали три поколения мастеров. Вот что рассказала проф. Генова о ее эволюции: «Школа развивалась в русле поствизантийской живописи конца ХVІІІ – начала ХІХ века. Но, по сути, она воспринимала разные влияния. Прямым было влияние Афона. Неявным – сербских земель, которые во вторую половину XVIII – XIX веках переживали исключительно большой восход – т.наз. барочный век в сербском искусстве. Третий путь, который также косвенно влиял на самоковскую школу и вообще на болгарское искусство – через Украину и Россию. Оттуда поступали старопечатные книги с гравюрами, из которых самоковцы также многое черпали. Кроме того, Христо Димитров поставил начало огромному архиву, который развивали и его сыновья. В него входили иллюстрированные библии и альбомы со светскими рисунками и гравюрами, на которых учились самоковские иконописцы».

Среди мастеров Самоковской школы наибольшую известность приобрел младший сын Христо Димитрова ‒ Захарий Зограф. По мнению проф. Елены Геновой, это самая богатая фигура с точки зрения нововведений:

«Захарий Зограф известен тем, что он экспериментировал в самых разных направлениях. Он создал и оригинальную декоративную систему, которой украшал церкви, в которых работал, в основном в Троянском и Преображенском монастырях. Но я бы сказала, что он не был самым лучшим иконописцем. Сегодня, благодаря новейшим публикациям о самоковской школе, хорошо известным становится имя его старшего брата Димитра Зографа. Захарий был более интересен как личность, но творчество Димитра стоит на намного более высоком уровне как объем творчества и как профессионализм. Димитр без апломба (тогда как его брат был намного более экспансивным), внес в церковную живопись много новых элементов, образов, заимствованных напрямую или косвенно из Западной Европы. При этом в церковную живопись проникли темы, очень популярные в эпоху Болгарского Возрождения. Самые популярные темы – морально-дидактического характера, изображаемые в открытых галереях больших храмов и связанные со Страшным судом, откровениями Святого Иоанна Богослова, грехами и т.д., которые Димитър развивал по стопам своего отца Христо Димитрова. Храмы, в которых работал Христо, однако, были намного меньше, как размер и число. А Димитр «развернулся» в центральной церкви Рильского монастыря со своим сыном Зафиром, который после окончания Санкт-Петербургской академии художеств стал именоваться Станиславом Доспевским. Он принадлежал к третьему поколению самоковских мастеров. В Рильском монастыре были расписаны тысячи квадратных метров – это уникальное явление для Балкан той эпохи. А главным иконописцем монастыря был Димитр Зограф».

Как отметила далее проф. Елена Генова, «Захарий Зограф ‒ очень интересная фигура. Вот одна любопытная деталь из его жизни. На склоне его лет ‒ в 1851-1852 г. пришло письмо из Афона о росписи открытой галереи Великой Лавры, отправленное брату Захария – Димитру Христову, Иоанну Иконописцу и Димитру Молерову из Банской художественной школы. В письме его приглашали расписать открытую галерею, прося сначала отправить своего посредника, который бы обговорил условия работы. Предположительно, Захарий был отправлен договариваться об условиях. В конечном итоге, всю работу взял на себя Захарий Зограф, не совещаясь со старшими коллегами. Есть более позднее письмо Димитра Зографа, в котором он отказывается работать на Афоне, так как почерк двух иконописцев слишком разный и не будет уместно, если они оба там будут работать».

География работ творцов Самоковской школы очень широка. Они творили повсюду на современных болгарских землях, на Западных окраинах, на территории сегодняшней Македонии. На вопрос, развивали ли они какие-то чисто болгарские трактовки образов святых, проф. Елена Генова ответила, что это культура, которая развивается в течение тысячелетий и ее нельзя разделять на болгарскую и неболгарскую. В этом смысле показательной является история образа Богородицы с крыльями, который можно увидеть на территории сегодняшней Сербии, в Суковском монастыре: «Это тема Покрова Богородицы. Она чисто украинская. Пришла из России и Украины. Ее появление на болгарских землях связано с женским подворьем в Самокове. Его основательница жила в Киеве и возвратившись, принесла с собой этот культ Святой Богородицы с крыльями. Здесь ее так изображали только самоковцы. Тема Покрова Богородицы возникла в России очень рано – в ХІІ веке и долгие годы развивалась там в другом иконографическом варианте, не с крыльями. Оттуда она была перенесена в Западную Европу, где известна как Мадонна делла Мизерикордия, и из Западной Европы вновь возвратилась в Россию и в Балканские православные страны. Но в Болгарии только самоковцы изображали ее так, и поэтому эту тему можно назвать их темой, хотя и не болгарского происхождения».

Перевод Елены Паскаловой