Редкоземните елементи се използват в широка гама от потребителски продукти - от смартфони до електрически мотори, както и при производството на военни реактивни двигатели, сателити и лазери, показва анализ на Ройтерс.
Нарастващото напрежение между Съединените щати и Китай обаче предизвика загриженост, че Пекин може да използва господстващото си положение като доставчик на редкоземни елементи, за да окаже влияние върху хода на търговската война между двете глобални икономически сили.
Редкоземните метали се използват по цял свят в акумулаторни батерии за електрически и хибридни автомобили, модерна керамика, компютри, DVD плейъри, вятърни турбини, катализатори в автомобили и петролни рафинерии, монитори, телевизори, осветление, лазери, оптични влакна, свръхпроводници и полиране на стъкло.
Няколко от тези много редки елементи на Земята, като неодим и диспрозий, са от ключово значение за двигателите, използвани в електрическите превозни средства.
Други редкоземни минерали пък са от съществено значение във военно оборудване като реактивни двигатели, системи за насочване на ракети, системи за противоракетна отбрана, сателити и лазери.
Елементът лантан, например, е необходим за производството на устройства за нощно виждане.
Американското министерство на отбраната формира около 1% от общото търсене в САЩ, което от своя страна съставлява около 9% от световното търсене на редкоземни елементи, според доклад от 2016-а година на Службата за отчетност на правителството на САЩ, цитиран от Ройтерс.
Редкоземните метали са група от 17 елемента - лантан, церий, празеодим, неодим, прометий, самарий, европий, гадолиний, тербий, диспрозий, холмий, ербий, тулий, итербий, лутеций, скандий, итрий - като всички те се намират в много ниски концентрации в земните недра.
Тези ценни метали са трудни и скъпи за добиване и за последващия процес на пречистване. В това отношение Китай разполага с по-голямата част от световния капацитет за преработка и е доставил 80% от редкоземните елементи, внесени от Съединените щати от 2014-а до 2017-а година.
През 2017-а година Китай е съставлявал 81% от световното производство на редкоземни елементи, показват данни от Американското геоложко проучване.
Редица вносители положиха ограничени усилия за намаляване на потреблението на редкоземни елементи и на зависимостта им от Китай след дипломатически спор между Пекин и Токио през 2010-а година. Това Япония обвини Китай, че по политически причини е възпрепятствала доставките на редкоземни метали, което доведе до признание в целия свят за рисковете от зависимостта от един единствен доставчик. Китай обаче отрече, че е спрял тези доставки.
Ройтерс отбелязва, че малко алтернативни доставчици са в състояние да се конкурират с Китай, който е дом на 37% от световните резерви на редкоземни елементи.
На този етап американското правителство освобождава редкоземните метали от наложите високи мита върху вноса на китайски стоки. По-рано през месец май американските сенатори дори въведоха законодателство, за да насърчат развитието на вътрешните доставки на тези ценни елементи.
Рециклирането също се очертава като потенциален източник на редкоземни минерали.
