Cada año, la organización estadounidense “Lighthouse Guild” otorga a un único científico el Premio Bresler al Logro Sobresaliente en Ciencias de la Visión. El profesor búlgaro Vladimir Kefalov, el galardonado de este año, se ha unido al elitista club de los líderes mundiales en el campo de la retina.

En una ceremonia que tendrá lugar el próximo mes de noviembre en Nueva York, el profesor Vladimir Kefalov recibirá un cheque de 54 000 dólares, cantidad donada por el filántropo Alfred Bresler. Recorrerá la alfombra roja porque es considerado uno de los investigadores de oftalmología más importantes del mundo y su labor ha aportado nuevos conocimientos sobre los mecanismos de los numerosos trastornos de la visión humana, reza el anuncio oficial. Por lo tanto, el científico se convierte en otro búlgaro que obtiene reconocimiento internacional, y que aún no es conocido en su propio país.

El profesor Vladimir Kefalov dirige desde 2005 su propio laboratorio en la Universidad de St. Louis, en Washington. En 1993 abandonó Bulgaria porque en aquel momento en el país no existían buenas condiciones para la ciencia. Se estableció en Boston, donde hizo un doctorado en biofísica celular, y después se especializó en la Universidad Johns Hopkins de Baltimore.

Mi laboratorio se dedica a examinar las células visuales de la retina; se trata de células nerviosas que asimilan la luz y se activan para iniciar el proceso visual, explica el profesor Kefalov. Intentamos comprender cómo funcionan, y por qué no funcionan de forma normal en el caso de enfermedades oculares y ceguera. También tratamos de hallar una forma, mediante productos farmacéuticos u otros tratamientos, de que estas células sean capaces de responder de nuevo a la luz.

Cuando entramos en un cine oscuro, al principio no vemos nada, pero al cabo de media hora ya vemos bastante bien. Y el motivo de ello es que las células se han adaptado a la oscuridad. Pero en algunas enfermedades como la degeneración macular, o simplemente con la edad, este proceso se va ralentizando, explica el científico, cuyo equipo lleva años estudiando los mecanismos de adaptación de las células de la vista a la luz y la oscuridad.

Una de nuestras investigaciones más interesantes se basa en la terapia génica, prosigue el profesor Vladimir Kefalov. Utilizamos ratones para comprometer el proceso de adaptación a la oscuridad, similar a lo que sucede en la retina humana. Luego desarrollamos la terapia génica y con ayuda de un virus logramos reemplazar el gen defectuoso por otro funcional. De este modo, restauramos la función de las células visuales y los ratones empezaron a ver de nuevo. Este resultado es muy importante para nosotros, porque demuestra que hay una manera de que estudios como este lleven a corregir enfermedades oculares también en humanos.

Según el científico, ya hay nuevas terapias prometedoras para el tratamiento de la ceguera, ensayos clínicos exitosos con pacientes y, en general, luz al final del túnel.

La tecnología avanza a gran velocidad, especialmente en el campo de las ciencias biológicas y en áreas como la terapia génica y las células madre, añade el profesor Kefalov. Estas cosas eran impensables hace quince años, y hoy en día, el uso de la manipulación genética es cada vez más rápido y sencillo con el avance de la tecnología. Uno de los métodos consiste en insertar chips electrónicos: reemplazan la retina cuando no funciona con normalidad, y a través de ellos, los pacientes recuperan al menos algo de visión básica. Sin embargo, en mi opinión esta no es la mejor opción, ya que los chips nunca serán tan sensibles y perfectos como la retina humana. Lo que habría que hacer es prevenir de alguna manera la pérdida de la función de la retina, o recuperarla de manera biológica. Así que por ahora nuestro campo de estudio se va desarrollando con mucho dinamismo, y espero que logremos un enorme progreso en el plazo de 5 o 10 años.

Aunque ha elegido un camino plagado de dificultades e increíbles esfuerzos, el profesor Vladimir Kefalov se levanta cada mañana pensando en lo feliz que es de poder dedicarse a aquello con lo que soñaba. Aquí el éxito requiere mucho trabajo, pero lo bueno es que no depende de los demás, sino de ti mismo, concluye el científico.

Versión en español por Marta Ros