Uno de los más grandes astrónomos y astrofísicos de todos los tiempos, cuyo nombre siempre se relacionará con las estrellas, nació en Bulgaria a finales del siglo XIX. El 14 de febrero de 1898, un niño llamado “Pritz” F. Zwicky fue inscrito en el Registro Civil de la Ciudad de Varna, pero ni siquiera el error tipográfico del funcionario impediría que más tarde sus hallazgos sorprendieran a toda la comunidad científica.

Fritz Zwicky pasó sus primeros años en su ciudad natal, antes de que su padre lo enviara a la escuela con sus abuelos en el pueblo suizo de Mollis. El comerciante suizo Fridolin Zwicki, que comerciaba prósperamente con metales en la ciudad búlgara de Varna, soñaba con que su hijo siguiera sus pasos. El niño, sin embargo, se decantó por la ciencia y estudió física experimental en la Escuela Politécnica Federal de Zúrich. Mientras tanto, ganó una beca de la Fundación Rockefeller y en 1920 fue a trabajar al prestigioso Instituto de Tecnología de California (Caltech), donde permanecería el resto de su vida. Fritz Zwicki logró llevar de Alemania a EEUU uno de los primeros llamados Telescopios Schmidt, a través de cuyo amplio campo de visión pudo observar cúmulos de galaxias lejanas para realizar sus notables descubrimientos.

Observando esos cúmulos de galaxias, Fritz Zwicky usaba el llamado “teorema del virial” para calcular su masa, explica Ventsislav Dimitrov, del Instituto de Astronomía de la Academia de Ciencias de Bulgaria. De ese modo, Zwicky  demostró que la masa total de las galaxias es diferente de la masa de las estrellas que hay en ellas (la sustancia brillante que vemos con un telescopio). Hasta entonces, se creía que la masa de una galaxia equivalía a la suma de las masas de todas las estrellas que contiene. Pero en el estudio queda claro que en una galaxia hay otra masa que no brilla como las estrellas, y por lo tanto no es visible. Fritz Zwicky la bautizó como "materia oscura".

El 15 de enero de 1934, la revista “Physical Review” publicó un resumen de una presentación de Fritz Zwicky y su asociado Walter Baade, considerado uno de los artículos con más visión de futuro de la historia de la física y la astronomía. En él se mencionaban por primera vez las supernovas y las estrellas de neutrones.

Las estrellas masivas se colapsan muy rápido cuando agotan sus reservas de hidrógeno y su vida toca a su fin, y entonces se convierten en supernovas, continúa el astrónomo. Este suceso se llama "supernova": la propia estrella explota y en milésimas de segundo el material de su núcleo se dispersa hacia el espacio interestelar de alrededor. En la época de Fritz Zwicky se conocieron las llamadas “nuevas estrellas”, que aumentan repentinamente su brillo debido a los procesos que suceden en ellas. Fue precisamente entonces cuando se descubrió el neutrón, y el científico afirmó que era posible que, cuando una estrella colapsaba, se convirtiera en un neutrón, pasando por el proceso llamado "supernova". Así, también introdujo el término "estrella de neutrones".

Por sus extraordinarios descubrimientos, que se adelantaron a su tiempo y se comprendieron y desarrollaron décadas más tarde, Fritz Zwicky recibió la Medalla Presidencial de la Libertad del presidente de EEUU, Harry Truman, y la Medalla de oro de la Real Sociedad Astronómica de Gran Bretaña. Además de un científico extraordinario, se dice que era un hombre cordial y caritativo, y que estaba en contra del desarrollo y uso de combustible nuclear. Fritz Zwicky abandonó este mundo a los 75 años y solo una placa conmemorativa en la fachada de la casa de su familia en Varna nos recuerda que una de las mentes más grandes del mundo nació ahí.

Por qué no se habla más de él en Bulgaria, realmente no sabría decirlo, dice Ventsislav Dimitrov. Fritz Zwicky es un gran científico y astrónomo, y a pesar de no ser búlgaro, nació en Bulgaria y pasó aquí sus primeros siete años, los más importantes para el desarrollo de una persona. Por supuesto, nosotros los astrónomos sí conocemos su figura, porque cuando trabajamos con supernovas, materia oscura o galaxias, nos basamos en sus descubrimientos, teorías e hipótesis.

Versión en español por Marta Ros
Fotos: Archivo personal