Наричат го създател на съвременната българска естрадна музика и родоначалник на българския шлагер. Една колосална фигура на небосклона на българската забавна музика.
Йосиф Цанков е роден е на 7 ноември 1911 г. в Русе в семейство, в което се говори на френски, немски и английски. Започва да учи пиано едва 6-годишен. На 11 години се твърди, че е съставил първата си композиция. Учи в Робърт колеж в Цариград, на 19 години завършва I мъжка гимназия. Записва право в Софийския университет по настояване на баща си. В Цариград се запалва по баскетбола и след преместването си в София е сред основателите на баскетболния отбор АС`23. Представител е за България на „Осрам“ и съсобственик и управител на първата фабрика в страната за грамофонни плочи „Берлин грамофон“, по-късно „Дойче грамофон“. Още като студент по право той написва първата си песен "Ела с мен в Хавай" (1930). Пише оперети, валсове танга, фокстроти, румби... Оперети от Йосиф Цанков са: „Мая“, „Жуана“, „Продадена любов“, „Дръж се, Жужи“, „Златната вдовица“. Автор е на над 500 музикални произведения – оперети, инструментална и танцова музика, филмова и театрална музика, стари градски песни, както на поп песни.
Главен композитор на театър "Одеон (1937-1941). При бомбандировките на София през Втората световна изгарят повечето партитури на създадените от Йосиф Цанков произведения.
Малцина знаят, че Йосиф Цанков е сред основателите на Българското национално радио – Радио София. Музикалните и детските предавания в радиото също са по идея и на композитора, който открива за ефира и детските радиопиеси талантливия актьор Константин Коцев.
През 1951 г. е назначен за отговорен редактор в музикална редакция на "Балкантон" с протекциите на Арам Хачатурян.
Негова е популярната пиеса „Керванът“, издавана на винилова плоча и разпространявана в Холивуд. През Втората световна война, по желание на американските и английските войници, които се бият в Сахара срещу войските на Ромел, тя звучи всяка сутрин в 9.00 ч. по Радио „Лондон“ (ВВС). Според някои обаче това е мит – има само съвпадение на заглавия: присъствието на ориенталски мотиви в мелодията на песента „Керванът“ на Цанков и на джаз пиесата „Caravan“ на Хуан Тисол, записана през същия период от оркестъра на Дюк Елингтън, която са искали да слушат войниците. Няма официално потвърждение от английската медия за този факт, но митът остава.
Йосиф Цанков умира в съня си малко преди да навърши 60 – на 21 октомври 1971 година. На пианото му откриват недовършена партитура на песента „Вместо сбогом“ по текст на Захари Петров.
Спомен за композитора Йосиф Цанков – за хитовете, за шлагерите и за таланта.
