Σε ηλικία 79 ετών την τελευταία του πνοή άφησε ο Ζέλιο Ζέλεφ, ο πρώτος Πρόεδρος της Δημοκρατίας που εξελέγη με δημοκρατικές εκλογές μετά την πτώση του ολοκληρωτικού καθεστώτος το 1989.

Ο Ζέλιο Ζέλεφ διετέλεσε Πρόεδρος της Δημοκρατίας κατά την περίοδο 1990 – 1997.

Το 1988 ιδρύει την Ένωση διαφάνειας και μεταρρύθμισης. Μέχρι την έναρξη των δημοκρατικών αλλαγών στις 10 Νοεμβρίου 1989 είναι ένας από τους πιο γνωστούς διανοούμενους, που ήταν υπό διωγμούς από την εξουσία.

Μετά την 10^η Νοεμβρίου 1989 συμμετέχει ενεργώς στα πολιτικά δρώμενα της χώρας. Αποτέλεσε ένας από τους ιδρυτές της αντιπολιτευόμενης Ένωσης Δημοκρατικών Δυνάμεων.

Μετά την ολοκλήρωση της προεδρικής θητείας του το 1997, ιδρύει το κοινωφελές ίδρυμα «Δρ. Ζέλιο Ζέλεφ», ο σκοπός της οποίας είναι η προώθηση των δημοκρατικών αξιών ανάμεσα στη νεολαία.

Ήταν επίσης πρόεδρος της Βαλκανικής πολιτικής λέσχης, στην οποία συμμετέχουν πρώην πρόεδροι βαλκανικών χωρών.