Националната банка е снована през 1879 година. През юни месец на следващата година е приет и Законът, който основополага българският лев като официална валута на Княжество България. Законът е приет от Второто обикновено народно събрание.
Според Лазарова в този период българският лев е бил равностоен на френския франк:
„Даже първите ни два държавни бюджета, преди приемането на паричната единица, са правени във френски франкове.“
Когато БНБ започва да проучва възможностите за отсичане на монети, Министерският съвет съобщава за готовността на руското правителство да изпълни нужното отсичане за младата българска държава, но това не се случва поради технически причини и правителството възлага да се проведе конкурс между различни компании, които да произведат медните монети на Княжество България, разказва Лазарова.
Първите монети са медни и с номинали от 2, 5 и 10 стотинки. Отсечени са в Бирмингам. На тях е изобразен българският държавен герб. След 1880 година от външната му страна има надпис „България“, а долу – „Съединението прави силата“ и съответно – изписана номиналната стойност и годината на емисията. От двете страни има венец, който е от житни класове, лаврови клонки и рози:
„Този иконографски модел, дизайн на първите български монети използва добре познат дизайн на европейски пари. Освен тези общоприети хералдически символи – изобразяването на щит, лъв, знаме, копие – върху българските монети, обаче, са изобразени и някои символи, които имат дълбоки исторически корени. Изобщо житните класове, като основна зърнена култура, са изобразявани в монетите на Средиземноморския регион още от шести век преди Христа. Розата, която е изобразена върху първите емисии български монети, за пръв път от пети век преди Христа е изобразявана в монети на остров Родос и на Лидия. Дъбовата клонка, която като символ води своето начало от времето на почитането на Зевс, по-късно се среща върху монети на македонските владетели на градове и области. Дъбовият лист, дъбовата клонка винаги е била символ на стабилността.“
През 1882 година в Санкт Петербург са отсечени и първите български сребърни монети. Те са с номинали 1 и 2 лева. Тъй като те са по-големи, върху ръба на монетата се появява надпис „Боже, пази България“. Година по-късно е отсечена монета от 50 стотинки, която също е сребърна.
Според Лазарова с 50 стотинки до Първата световна война, по спомени на съвременници, е можело да се купи едно агне. Първите златни монети – с номинали 10, 20 и 100 лв. – се появяват през 1894 година. Това са златните монети на Фердинанд, по времето, по което той все още е титулуван „Български княз“ и са отсечени в годината, в която той се сдобива с престолонаследник. През 1885 година се появяват и първите български банкноти, допълва Лазарова:
„В някогашната 3-милионна България една такава банкнота от 20 лева се е падала средно горе-долу на 11 души, а банкнотата от 50 лв., което е било доста пари – на 150 души.“
Българските банкноти винаги са били с много добра защита, заключава Лазарова:
„От времето на 30-те, 50-те години в България, върху българските банкноти се използват портретните изображения на Цар Борис или на Георги Димитров. Това се случва заради тяхната по-добра разпознаваемост от населението и използването на една грапавина на печата, която днес ние също използваме върху банкнотите, които носим в нашите портмонета.“
Запис на репортажа на Марта Младенова от БНБ за част от историята на българския лев можете да чуете от звуковия файл.
