Това растение има тъмнозелени листа, като най-горните, наречени прицветници, могат да са с различни цветове, които приличат на венчелистчета. Тези листа обикновено са червени, въпреки че има и жълти, бели и розови екземпляри.
В действителност цветът на това растение е много малък, жълт на цвят и е защитен между листата му. В северното полукълбо цъфти през ноември и декември.Родината на коледната звезда е Централна Америка – Мексико и Гватемала.
Мешиките използвали това растение в ритуали като символ на чистота и нов живот за мъртвите воини, загинали във война, тъй като се свързва с червения цвят на кръвта. Всъщност, листата му се използват и като естествено багрило при изработката на различни тъкани.
Оригиналната дума, използвана за означаване на това растение, е „куетлашочитл“, което на езика науатл означава „изсъхнало цвете“, въпреки че има и други възможни преводи, които го идентифицират като „кожено цвете“.
От колонизацията на Америка това растение започва да се използва като елемент от християнската украса по време на Коледа поради пурпурния цвят на листата му.
През XIX век започва да се разпространява и на други места благодарение на Джоел Робърт Пойнсет, първият американски посланик в Мексико, който по време на свое посещение в щата Гереро, едно от местата, където расте и цъфти в изобилие храста, го забелязва и отнася от него в САЩ. В САЩ и в някои страни в Европа това растение се нарича „поинсетия“ в негова чест.
В момента декоративното му използване е много широко разпространено и е свързано с коледния сезон поради цвета и периода на цъфтеж в северното полукълбо, който съвпада с Коледа.
Цветето на коледната звезда се използва в градинарството. В оригиналната си форма на храст може да достигне четири метра височина, но става популярен в света на цветарството като саксийно декоративно цвете.
